主条目：洪都保卫战

元朝末年，朝政废弛，社会动乱，农民起义如火如荼。1351年刘福通领导的红巾军高举义旗，各地群起响应[2] 。江南地区各反元武装不断取得胜利。在长江中、下游地区形成以湖北武昌为统治中心、自立为汉帝的陈友谅，以应天（今南京）为统治中心的吴国公朱元璋和以平江（今江苏苏州）为统治中心、自称吴王的张士诚三大势力。由于辖区相邻，彼此展开武力兼并[3]。

至正十七年（1357年）九月，陳友諒襲殺倪文俊，自稱宣慰使，以鄒普勝為太師，張必先為丞相，起兵攻下江西諸路。迎徐寿辉迁都江州（今江西九江）。陈友谅挟徐寿辉，自称汉王，建都江州，国号汉，年号大义。

至正二十年（1360年），陳友諒东征朱元璋，并在途中刺殺徐寿辉，自立为大汉皇帝。陳衝破朱元璋长江太平防线，兵临集庆（今江苏南京）城下。陳朱雙方在集庆城西北的龍灣展開惡戰，不巧江水退潮，百艘巨艦擱淺，陳友諒大敗，逃走江州（今九江）。

至正二十三年（1363年）四月，陳友諒再出兵圍攻江西洪都（今南昌），水陸兩軍號稱60萬人，陳友諒還動用水陸兩棲作戰，水船使用高大但是遲緩的樓船，卻圍攻洪都不下（守將是朱元璋之姪朱文正），朱元璋在七月親率20萬人救洪都，陳友諒於是撤圍，在鄱陽湖選擇所擅長水戰迎戰朱元璋。